MATRIOSKA 22

Fu Monica a scorgere Farrin per prima, perché Aleksandr era rivolto dall’altra parte.
Il tagiko si materializzò all’improvviso, come un’apparizione spaventosa che il bagliore delle fiamme rendeva ancora più raccapricciante. Era sporco, lacero, con la barba lunga e incolta, ed era privo di un occhio. Monica Squire si soffermò a fissarlo per un istante, sbalordita da quella figura che sembrava uscire da un film di Wes Craven.
Fu un grave errore.
Farrin la raggiunse e la colpì con un violento pugno. La prese sulla tempia. La donna finì a terra e perse i sensi.
Farrin tirò fuori il pugnale e liberò Aleksandr. Il russo balzò in piedi, massaggiandosi i polsi, poi rivolse uno sguardo ammirato al tagiko. Il KGB aveva lavorato bene, ma era indubbio che Farrin possedeva nove vite come i gatti. Si guardò attorno, tendendo le orecchie: Lodge non era ancora nei paraggi. Aleksandr si chinò su Monica, la sollevò e se la caricò sulle spalle, come se fosse un fuscello.
Poi lui e Farrin scomparvero nella notte.

Nicole Parker era probabilmente la migliore agente femminile della CIA.
Esperta in informatica con capacità da hacker, dotata di una pazienza e di una tenacia infinite, cintura nero di judo, era sufficientemente bella per incantare qualsiasi uomo e anche qualche donna. Parlava perfettamente cinque lingue, fra cui il cinese, anche se questa affermazione suona leggermente impropria dato che in Cina non esiste un linguaggio unico.
In ogni caso, si era infiltrata in una società australiana che aveva una sede a Pechino. Aveva eliminato completamente la carne dalla sua dieta, in previsione di una prossima tappa a Tokyo, dove avrebbe dovuto sedurre un mago dell’intelligence: sapeva che i giapponesi non sopportano l’odore della pelle degli occidentali, proprio a causa dell’eccessiva quantità di carne ingerita. Perciò mangiava solo pesce e verdura.
Ma le cose erano andate diversamente. Visto il prezioso lavoro che stava svolgendo in Cina, a Langley avevano deciso di mandare un’altra al posto suo in Giappone. Nicole era riuscita a raccogliere una serie impressionante di dati relativi a un nuovo sistema satellitare che i cinesi stavano approntando. A questo scopo, si era prestata a flirtare con diversi esponenti governativi, in un caso andando oltre.
Ma a Langley una talpa aveva fatto il suo nome.
Fu arrestata, imprigionata e torturata. Riuscì a resistere per venti giorni, poi perse il controllò e confessò ogni cosa. Però, i cinesi volevano di più: il maggior numero di informazioni possibili sugli agenti americani, i progetti della NASA, il complicato sistema di alleanze e di scambio di reciproci favori fra gli Stati Uniti e altre nazioni africane e asiatiche. Nicole Parker non conosceva tutte le risposte e comunque era fermamente intenzionata a non parlare. Dopo un altro mese di sevizie, si rese conto che stava per impazzire e cedette.
Tuttavia i cinesi raccolsero ben poco, e nulla di veramente significativo, poiché gliene mancò il tempo. Con una delle azioni più audaci mai portate a termine dalla CIA, John Lodge con l’aiuto di un commando di marines assaltò il carcere, dove Nicole era detenuta, la liberò e la riportò in America. L’operazione fu resa possibile dal fatto che il governo cinese aveva annunciato la morte di una certa Nicole Parker, a seguito di un incidente stradale: quindi qualsiasi forma di protesta sarebbe parsa implausibile. In quanto al presidente degli Stati Uniti, era all’oscuro di tutto e venne gentilmente informato soltanto quando Nicole ormai si trovava nuovamente in patria. La CIA non amava divulgare in anticipo i suoi piani. I presidenti restavano in carica per quattro anni, o otto al massimo, e non era il caso di metterli al corrente di ogni iniziativa partorita da Langley.
Fu un successo spettacolare, ma per Lodge anche un triste ricordo.
La brillante, determinata, affascinante Nicole Parker non esisteva più. Era una donna finita. Aveva sofferto troppo e, malgrado tutti gli addestramenti e tutte le tecniche apprese per sopportare il dolore, non era più in grado non solo di continuare a lavorare per la CIA ma anche di vivere un’esistenza normale.
Ciò facilitò le cose al direttore della CIA. La posizione di Nicole infatti era ambigua: sebbene avesse ottenuto risultati assai importanti, tecnicamente era una traditrice. Quando descrisse i vari tipi di tortura che aveva dovuto subire e accennò al fatto che le avevano praticato a lungo il solletico, le sue parole furono accolte con molto scetticismo. Eppure Lodge sapeva che per i cinesi quella era una sottile arte, utilizzata da secoli. John ricordava di aver letto su una rivista della polizia inglese che la moglie di un certo Michael Puckridge era stata rinchiusa in un ospizio per malati di mente a causa del prolungato trattamento che il marito aveva riservato ai suoi piedi. In realtà, Puckridge intendeva semplicemente ucciderla. E i cinesi non si erano certo limitati al solletico. Avevano usato le scosse elettriche, le avevano impedito di dormire, le avevano lesinato il cibo, l’avevano percossa.
Comunque, Nicole non fu incriminata. Trascorse molti mesi in una clinica, poi si trasferì in California dove impartiva lezioni di nuoto ai turisti obesi… i giorni in cui riusciva a farlo.
Alla notte urlava nel sonno e, per tirare avanti, si imbottiva di Prozac. Lodge sospettava che si fosse messa a bere e, quando andò a trovarla, ne ebbe la conferma. Chiese a Monica di aiutarla, dato che riteneva che una donna, avendo una sensibilità più affine, potesse esserle di maggior giovamento. Monica conosceva solo di vista Nicole, ma accettò subito.
Purtroppo era già tardi. Nicole Parker si era procurata una pistola e si era sparata.
A questo pensò Lodge, quando vide che Matrioska era riuscito a liberarsi e a fuggire, portando Squire con sé. Poi esaminò attentamente il terreno e capì che era intervenuta una terza persona. Ma chi poteva essere?
Cercò di rasserenarsi, prendendo in esame ciò che sapeva di Matrioska. Era un assassino freddo e spietato, però agiva solamente in base agli obiettivi che si poneva; era intelligente e imprevedibile: ma, a quanto gli risultava, non era un sadico e non procurava dolore per il gusto di farlo. Inoltre, a lui Monica non intereressava. Voleva Lodge, per arrivare a Massoud: per quello l’aveva rapita di nuovo.  Ad ogni modo non potevano essere lontani.
Lodge prese in considerazione due diversi piani. Organizzare una squadra di Mujaheddin per inseguirli oppure procedere da solo. Ciascuna delle due soluzioni presentava vantaggi e svantaggi. Gli afghani conoscevano bene la montagna, ma Matrioska sarebbe stato all’erta. Se invece lo avesse seguito da solo forse avrebbe potuto avvicinarlo.
In quel caso, avrebbe proposto uno scambio, che sicuramente Matrioska avrebbe accettato. Malgrado confidasse in tale esito, John era abituato a non dare mai nulla per scontato. Si sentiva alquanto inquieto.
Benché i russi fossero un popolo molto più civile dei cinesi (e degli stessi afghani), John Lodge non voleva un nuovo caso Nicole Parker.

Era accaduto prima che Aleksandr uccidesse Kasparas, prima che diventasse il più famoso agente del KGB, prima che potesse conferire di persona con Putin, cosa che Sonja aveva appreso di recente. Tamara la ascoltava con estrema attenzione. Sapeva così poco di Aleksandr!
“Quel giorno”, proseguì Sonja, “il cielo era incredibilmente azzurro. Solo qualche piccola nube che spiccava come un batuffolo di cotone. Spirava una lieve brezza. Io e Aleksandr ci stavamo allontanando dal campetto dove lui aveva appena segnato cinquanta punti conducendo la sua squadra alla vittoria. Credo che, se gli fosse interessato, sarebbe potuto diventare un nuovo Sergej Belov. Ma non so cosa gli interessasse veramente. Forse il mare: lo ha sempre amato. Più di me, credo.”
“E più di me!”, ribatté un po’ acidamente Tamara.
“Svoltammo un angolo e vedemmo un uomo.”, riprese Sonja. “Non era russo. Penso che fosse un siberiano, però di origini tartare. Camminava piano, guardandosi continuamente intorno, come se avesse paura di qualcosa, come se temesse che qualcuno lo stesse seguendo. E probabilmente era così.”

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